Es la especialidad de la Ingeniería Civil dedicada al estudio sistemático de las causas, las consecuencias y las soluciones a los defectos, las fallas o el deterioro, que puedan presentar las estructuras en general al momento de su construcción o luego de puestas en servicio. El término es prestado de la medicina y etimológicamente viene del Griego Phatos: enfermedad y Logos: tratado; se refiere al estudio de las enfermedades en su más amplio sentido, en este caso, las “enfermedades” de las estructuras o de las obras civiles en general.